镜像神经元 下一个地心说?

偶尔会出现一种观点，它走出了实验室，能够独当一面地解释所有谜题，而对于21世纪的大部分时间来说，这种全能的观点就是镜像神经元。

什么是镜像神经元？如果用谷歌搜索“镜像神经元”，你会看到下面这些标题：

人类进化“大跃进”背后的根本驱动力

奥巴马正在通过镜像神经元窃听你的想法

镜像神经元：人类社会化的新解释

由镜像神经元引发的家庭教育变革

镜像神经元如同20世纪的DNA发现一般，火得一塌糊涂。如果说DNA给予了我们人的生命，那么大脑中一类被叫做镜像神经元的细胞给予了我们作为人类的一切心理活动。我们甚至可以大胆的预测，只要能够在人体外利用这类细胞，我们就可以让机器人拥有自由意志，那么荧幕中的“西部世界”就很有可能在未来成为现实。

然而最近有人提出，镜像神经元的作用被满腔热血的科学家们夸大了，它就像历史上的地心说，看上去说得通，事实却漏洞百出。真相究竟是什么，我们还要从它的发现说起。

大新闻：猴子也会“读心术”？

1988年，以贾科莫·里佐拉蒂为首的一群神经科学家，在意大利帕尔马开展了一项实验研究。他们一直在实验室里专注于以下这个问题：当恒河猴完成一个动作时，它的单个神经元会如何做出反应——某个神经元会不会被激活，或者说，会不会“放电”。结果发现，猴子把一个物品抓在手中时，运动前区皮层中的某些神经元会被激活。这说明，被激活的神经元控制着猴子的抓握动作。

与此同时，他们还发现了一个意料之外的现象，一些位于F5区神经元不仅在猴子自己做某个动作时会放电，而且在它看到别人做出同一动作时也会放电。这就是说，当猴子自己手中抓着一颗花生时与猴子看到某个科学家手里抓着一颗花生时，某些神经元的反应是相同的。在猴子单独看到花生而没有看到针对这颗花生采取的动作时，这些神经元并不会做出反应；而且，当猴子们看到实验人员做出了捡花生的假动作时，这些神经元也没有任何反应。

这一结果很快惊动了学术界。

想想看，那些聪明的神经元成功识别了抓握物体的真动作，可以认为，它们就是理解他人意图的源头。这个意外发现从根本上解释了“人类是如何成为一种社会动物的”。

就像照镜子一样，这类神经元将观察到的外界行为投射到自身实施行为，因而得到一个好听的名字：“镜像神经元”。那么在人类大脑中是否也存在着同样的神经元呢？

镜像系统的奇迹

1999年，马可·亚科博尼第一次证明了人类大脑中同样存在着一个镜像神经元系统。不过，与此前人们以猴子为对象的研究不同，亚科博尼关注的并不是具体的动作以及对动作的观察，而是模仿。在他的研究中，接受功能性核磁共振成像仪扫描的被试要观看一些关于手指动作的视频，他们可以只观看，也可以模仿看到的动作。

亚科博尼发现，无论是在只看不动时，还是在模仿视频中的动作时，人类大脑中位于外侧前额叶和外侧顶叶的一些脑区都会被激活，它们与里佐拉蒂曾经在猴子脑中观察到的脑区相同。这就表明，这些外侧前额叶和顶叶脑区的镜像功能类似于在猴子身上观察到的镜像神经元！因为功能性核磁共振成像无法直接观察到单个神经元的活动，因此，人类大脑的这些脑区通常被称为“镜像系统”，具体地说，它们包括大脑前额叶的运动前区皮层、前顶内沟和下顶叶小叶。

这一发现让科学家们乐开了花，他们终于可以更大胆的说，大脑中的镜像系统就是人们进行模仿、语言理解、理解他人的意图及情绪这些重要的社会认知活动的“发动机”。更令人惊喜的是，大脑中负责言语表达的布洛卡区和镜像系统的位置重叠，那么人类的镜像神经元应该就表征这言语直觉的神经生理学基础。

自从镜像神经元被发现之后，心理学家已经认定，我们的语言能力、模仿能力、心智解读以及同情共感等诸多能力都离不开镜像神经元的贡献；甚至认为人类社会的制度、文化都与它相关。这实在让人激动不已——一个神经元就能够用来解释人性中的所有这些奇迹。

行星逆行，异常现象出现

镜像神经元是人类文明源头的观点的影响力是极大的，许多学者都试图从镜像神经元入手，尝试解决当前心理学领域的一些最困难的问题。这不禁让人想到了13世纪时风靡一时的地心说，由于地球作为宇宙中心的证据实在“过于明显”，太阳围绕地球旋转的理论延续的很长时间。

随着时间的推移，就像天文学家发现了“行星逆行”的异常现象一样，神经学家也发现了镜像神经学理论中一些无法现有的理论解释的异常现象。对于镜像神经元，我们也可能面临着相同的情形。

语言神经生物学家格雷戈里·希科克在著作《神秘的镜像神经元》中指出了现有镜像神经元理论中的八个异常现象，我们在这里只需说明其中两点，就能清楚地看到其中的漏洞：

1.失语症病人不会说话，却能理解语言。

患有布洛卡失语症的病人因为布洛卡区受损而丧失了语言能力，当问一个失语症病人上次就医的情景时，他只能说出间断的词语：医…院……嗯……星期…星期三……。由于镜像系统位于我们的布洛卡区，那么可以预测，失语症病人的镜像系统也受到损坏，那么他们不仅不能说话，也不能理解别人的语言和行为。然而事实并非如此，布洛卡失语症患者具有良好的言语听觉理解力，能对指令进行正确操作。

2.我们不能像小狗一样摇尾巴，却能知道它是快乐的。

我们能理解宠物的动作，理解鸟类的飞翔，理解蛇类盘曲在一起或拍击尾巴发出咔嗒的声响，理解乌贼喷墨，理解NBA球星的反手扣篮。这些事实告诉我们，就算我们不能做出某个动作，也能对其进行理解。而进行神经元理论认为，动作执行系统是动作理解的基础，这显然是矛盾的。

人类孜孜以求的就是用最简单的理论来解释尽可能多的现象，这是衡量我们是否成功的标尺。一开始，镜像神经元仿佛是各种理论中的超级英雄，但没过多久，我们就又回到了出发的地方：我们用镜像神经元来解释复杂的心理功能，但是在镜像神经元的幕布之后，看到的还是复杂的心理。

每个令人兴奋的科学新发现几乎都要经历这样一个黑格尔式的“辩证过程”，如同华尔兹三步舞曲一般：首先，我们希望这个新发现可以用来解释所有无法解释的现象，随之而来的是对上述信念的动摇，认为大多数现象都无法用这个发现来解释，最后才最终认清了现实——这个发现在某些方面或许很有用，但在另一些方面则可能没有什么用。

在今天，对镜像神经元的研究可能仍介于第一阶段与第二阶段之间的某个位置。镜像神经元对我们的意义究竟在于何处，答案可能只有时间才能给出，心智探索对人类而言依旧任重而道远。